Uma equipa internacional de astrônomos encontrou sinais de que um planeta habitável pode estar à espreita em Alpha Centauri, um sistema estelar binário a apenas 4,37 anos-luz de distância. Pode ser um dos planetas habitáveis mais próximos que se tem notícia até hoje, embora provavelmente não seja muito parecido com a Terra, se existir.
O que é o Alpha Centauri? É o sistema estelar mais próximo do nosso, composto por três estrelas diferentes. Existem Alpha Centauri A e B, que são estrelas semelhantes ao Sol que formam uma órbita binária estreita em torno uma da outra a cerca de 4,37 anos-luz de distância. E há Proxima Centauri, uma pequena anã vermelha que está realmente mais perto de nós (4,24 anos-luz de distância) e tem uma relação gravitacional muito mais fraca com as outras duas estrelas.
Proxima Centauri é orbitado por dois planetas, um dos quais (Proxima b) parece ser um exoplaneta do tamanho da Terra na zona habitável (a região da órbita de uma estrela onde a água líquida pode se formar na superfície). Mas Proxima b é considerado inacessível pelas marés e pelos constantes episódios de ventos estelares, o que significa que é improvável que seja habitável.
As novas descobertas: o potencial do sistema Alpha Centauri para hospedar mundos com vida sempre intrigou os cientistas, mas nenhum exoplaneta conhecido jamais foi comprovado — em parte porque a proximidade significava que o Alpha Centauri era muito brilhante para os astrônomos realmente restringirem qualquer objeto planetário na área. Mas num artigo publicado na Nature Communications em fevereiro, uma equipa internacional de astrónomos usando o Very Large Telescope (VLT) do European Southern Observatory (ESO) no Chile encontrou um sinal de imagem térmica promissor vindo da zona habitável de Alpha Centauri A.
Conte-me mais: o sinal foi obtido através do Near Earths na região Alpha Center (NEAR), um projeto de US $ 3 milhões apoiado pelo ESO e pelo Breakthrough Watch, uma iniciativa apoiada pelo bilionário russo-israelense Yuri Milner para procurar planetas rochosos do tamanho da Terra ao redor de Alpha Centauri e outros sistemas estelares a 20 anos-luz de nós.
O NEAR foi capaz de impulsionar as atualizações do VLT que incluíam um cronógrafo térmico, que pode bloquear a luz estelar e procurar assinaturas de calor provenientes de objetos planetários à medida que refletem a luz de sua estrela. Encontrou o sinal em torno de Alpha Centauri A após analisar 100 horas de dados.
Alertas principais: o planeta em questão ainda nem foi nomeado e a sua existência não foi verificada. O novo sinal sugere que seja do tamanho de Neptuno. Isso significa que não estamos a falar de um astro parecido com a Terra, mas de um planeta de gás quente cinco a sete vezes maior que a Terra. Se for habitável, provavelmente seria composto por vida microbiana pairando nas nuvens. E o sinal poderia muito bem ser causado por uma série de outras explicações, como poeira cósmica quente, um objeto mais distante no fundo ou fótons perdidos.
Confirmar a existência do planeta não deve ser muito difícil — os astrónomos simplesmente precisam observar o objeto novamente e ver se a sua nova posição corresponde a uma órbita. Ainda não está certo quando qualquer tipo de investigação de acompanhamento ocorrerá.
Artigo de Neel V. Patel, Space Reporter – MIT Technology Review EUA
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