A potencialidade de utilizar produtos antigos e descartados para criar algo novo soa quase como magia. Compreendo plenamente o fascínio e, em alguns casos, a reciclagem será uma ferramenta essencial para a tecnologia climática. Já escrevi sobre a reciclagem para praticamente qualquer tecnologia climática que se possa imaginar, incluindo painéis solares, turbinas eólicas e baterias. (Também abordei esforços para reciclar resíduos plásticos.)
Na minha história mais recente, investigava os materiais usados nos ímanes que alimentam os veículos elétricos e as turbinas eólicas. (Leia o resultado aqui!) Mais uma vez, deparei-me com uma realidade incontornável: há desafios imensos pela frente na procura de materiais para tecnologias climáticas e, infelizmente, a reciclagem por si só não será suficiente para enfrentá-los. Vamos analisar por que a reciclagem nem sempre é a solução e o que mais pode ajudar.
Atenção ao intervalo
Estamos a construir muito mais tecnologias climáticas do que antes, o que significa que não há tecnologias antigas e descartadas suficientes por aí, à espera de serem exploradas por materiais. Obviamente, o crescimento das tecnologias de energia limpa é uma excelente notícia para a ação climática. No entanto, representa um problema para a reciclagem.
Consideremos os painéis solares, por exemplo. Eles tendem a durar pelo menos 25, talvez 30 anos, antes de começarem a perder a capacidade de captar eficientemente a energia do sol e transformá-la em eletricidade. Assim, os painéis disponíveis para reciclagem hoje são aqueles que foram instalados há mais de duas décadas (uma fração relativamente pequena são os que se danificaram ou os que precisam de ser retirados antes do tempo).
Em 2000, havia pouco mais de um gigawatt de energia solar instalada globalmente. (Sim, 2000 foi há quase 25 anos—desculpe!) Portanto, as empresas de reciclagem de hoje estão a competir umas com as outras por essa quantidade relativamente pequena de material. Se conseguirem resistir, eventualmente haverá muitos painéis solares disponíveis. Mais de 300 gigawatts de energia solar foram adicionados em 2023.
Este intervalo é também um desafio comum na reciclagem de outras tecnologias. Na verdade, um dos problemas com que se depara o crescente número de empresas de reciclagem de baterias é a iminente escassez de materiais para reciclar.
É importante começar a construir infraestruturas agora, para estarmos preparados para a inevitável onda de painéis solares e baterias que eventualmente estarão prontos para reciclagem. Entretanto, os recicladores podem ser criativos quanto às suas fontes de materiais. Os recicladores de baterias de hoje dependem de muita sucata de fabricação. Procurar em outros produtos também pode ajudar — os metais de terras raras para motores de veículos elétricos e turbinas eólicas poderiam ser parcialmente obtidos de iPhones e computadores portáteis antigos.
Fechar o ciclo
Mesmo que não estivéssemos a testemunhar um crescimento explosivo de novas tecnologias, haveria outro problema: nenhum processo de reciclagem é perfeito.
Os problemas começam na fase de recolha de materiais antigos (pense nos iPods e telemóveis flip na sua gaveta de tralhas, a acumular pó), mas mesmo quando o material chega a um centro de reciclagem, alguns irão acabar no lixo porque se degradam no processo ou simplesmente porque não podem ser recuperados de forma económica.
Quanto material pode ser recuperado depende do material, do processo de reciclagem e da economia em jogo. Alguns metais, como a prata em células solares, podem alcançar uma recuperação de 99% ou mais. Outros podem apresentar desafios maiores, incluindo o lítio em baterias — um reciclador, a Redwood Materials, disse-me no ano passado que o seu processo pode recuperar cerca de 80% do lítio de baterias usadas e sucata de fabricação. O resto será perdido.
Não quero ser uma desmancha-prazeres. Mesmo com uma recuperação imperfeita, a reciclagem poderia ajudar a satisfazer a procura por materiais em muitas tecnologias energéticas no futuro. A reciclagem de metais de terras raras poderia reduzir para metade, ou mais, a mineração de metais como o neodímio até 2050.
Mas um fornecimento robusto de materiais reciclados para muitas tecnologias climáticas ainda está a décadas de distância. Entretanto, muitas empresas estão a trabalhar para desenvolver opções que utilizem alternativas mais amplamente disponíveis e mais baratas. Confira a minha história sobre uma startup, a Niron Magnetics, que está a trabalhar para construir ímanes permanentes sem metais de terras raras, para ver como novos materiais podem ajudar a acelerar a ação climática e diminuir o intervalo deixado pela reciclagem.
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