Selena Deckelmann nunca teve medo das pessoas na internet. Com um avô que era técnico de televisão e entusiasta de rádio CB e um padrasto canalizador, Deckelmann cresceu a resolver problemas falando e mexendo em coisas. Por isso, quando ela descobriu o Linux, um dos primeiros sistemas operativos de código aberto, enquanto estudante universitária nos anos 90, a comunidade online pareceu-lhe confortavelmente familiar. E a nova tecnologia emocionante inspirou Deckelmann a mudar o seu curso de química para ciência da computação.
Agora, quase três décadas numa carreira em tecnologia de código aberto, Deckelmann é a diretora de produto e tecnologia (CPTO) na Fundação Wikimedia, a organização sem fins lucrativos que hospeda e gere a Wikipedia. Lá, ela não só orienta uma das fontes de informação mais consultadas do mundo, mas serve uma vasta comunidade de “Wikipedistas”, as centenas de milhares de indivíduos reais que dedicam o seu tempo livre a escrever, editar e discutir entradas — em mais de 300 línguas — para fazer da Wikipedia o que ela é hoje.
É inegável que os avanços tecnológicos e as mudanças culturais transformaram o nosso universo online ao longo dos anos — especialmente com o recente aumento de conteúdo gerado por IA — mas Deckelmann ainda não tem medo das pessoas na internet. Ela acredita que elas são o seu futuro.
No verão de 2022, quando assumiu o recém-criado cargo de CPTO, Deckelmann não sabia que, alguns meses depois, a corrida para construir IA gerativa aceleraria a um ritmo vertiginoso. Com o lançamento do ChatGPT da OpenAI e outros modelos de linguagem de grande escala, e o ciclo de financiamento de vários bilhões de dólares que se seguiu, 2023 tornou-se o ano do chatbot. E porque estes modelos exigem montanhas de conteúdo barato (ou, de preferência, gratuito) para funcionar, os milhões de artigos da Wikipedia tornaram-se uma rica fonte de combustível.
Para quem passa tempo na internet, faz sentido que bots e construtores de bots olhem para a Wikipedia para fortalecer as suas próprias coleções de conhecimento. Ao longo dos seus 23 anos, a Wikipedia tornou-se uma das fontes de informação mais confiáveis — e totalmente gratuita, graças à missão de código aberto do sítio web e ao apoio da fundação. Mas com a proliferação de texto e imagens gerados por IA a contribuir para um crescente problema de desinformação e falsas informações, Deckelmann tem de enfrentar uma questão existencial para o produto e a comunidade da Wikipedia: Como pode o ethos de código aberto do sítio web sobreviver à iminente enchente de conteúdo?
Deckelmann argumenta que a Wikipedia tornar-se-á um recurso ainda mais valioso à medida que perspetivas humanas nuanceadas tornam-se mais difíceis de encontrar online. Mas cumprir essa promessa requer um foco contínuo em preservar e proteger o coração pulsante da Wikipedia: os Wikipedistas que voluntariam o seu tempo e cuidado para manter a informação atualizada através de conversas e ajustes à moda antiga. Deckelmann e a sua equipa estão dedicadas a uma estratégia de IA que prioriza a construção de ferramentas para contribuidores, editores e moderadores tornarem o seu trabalho mais rápido e fácil, enquanto realizam experiências de IA fora da plataforma com feedback contínuo da comunidade. “O meu papel é focar a atenção na sustentabilidade e nas pessoas”, diz Deckelmann. “Como estamos realmente a tornar a vida melhor para eles enquanto brincamos com alguma tecnologia interessante?”.
O que Deckelmann entende por “sustentabilidade” é uma preocupação premente no espaço de código aberto de forma mais ampla. Quando serviços complexos ou plataformas inteiras como a Wikipedia dependem do tempo e do trabalho de voluntários, os contribuidores podem não receber o apoio de que precisam para continuar — e manter esses projetos à tona. Criar caminhos sustentáveis para as pessoas que fazem a internet tem sido uma paixão pessoal de Deckelmann há anos. Além de trabalhar como líder de engenharia e produto em locais como a Intel e a Mozilla e contribuir para projetos de código aberto ela própria, ela fundou, geriu e aconselhou várias organizações e conferências que apoiam comunidades de código aberto e abrem portas para contribuidores de grupos sub-representados. “Ela sempre colocou a comunidade em primeiro lugar, mesmo quando a comunidade está cheia de pessoas difíceis que tornam a vida desnecessariamente difícil”, diz Valerie Aurora, que cofundou a Ada Iniciative — uma ex-organização sem fins lucrativos que apoiava mulheres em tecnologia de código aberto e que trouxe Deckelmann para o seu conselho de administração e conselho consultivo.
Abordar tanto as necessidades de uma comunidade quanto as prioridades de uma organização pode ser um ato de equilíbrio desafiador — um que está no cerne da filosofia de código aberto. Na Fundação Wikimedia, tudo, desde a direção de longo prazo do produto até detalhes sobre o seu primeiro redesign em décadas, está aberto ao feedback público da enorme e vocal comunidade da Wikipedia.
Hoje, Deckelmann identifica um problema de sustentabilidade emergente no desenvolvimento da IA: a abordagem dominante para o treino de modelos passa por extrair conteúdo de sítios web como a Wikipedia, frequentemente criado por autores de código aberto sem receberem qualquer compensação ou, por vezes, sem sequer saberem como o seu trabalho será utilizado. “Se as pessoas deixarem de se sentir motivadas a [contribuir com conteúdo online]”, ela adverte, “seja porque sentem que estes modelos não lhes retribuem de forma alguma ou porque estão a gerar muito valor para um número muito reduzido de indivíduos — então isso não será sustentável”. Na Wikipedia, a estratégia interna de IA de Deckelmann centra-se em apoiar os colaboradores com tecnologia, em vez de os suplantar. As equipas de aprendizagem automática e de produto estão a desenvolver novas funcionalidades que, por exemplo, automatizam a sumarização de debates extensos nas páginas de “Discussão” de um wiki (onde as discussões podem estender-se por até 20 anos) ou sugerem ligações relacionadas quando os editores estão a atualizar páginas. “Estamos à procura de novas formas de poupar imenso tempo aos voluntários, sumarizando textos, detetando vandalismo ou a reagir a diferentes tipos de ameaças”, afirma.
No entanto, as equipas de produto e de engenharia também se estão a preparar para um futuro potencial em que a Wikipedia possa necessitar de encontrar os seus leitores noutras localizações online, face às tendências atuais. Embora o tráfego da Wikipedia não tenha sofrido alterações significativas com a rápida ascensão do ChatGPT, o sítio web registou uma diminuição geral de visitantes na última década devido às actualizações contínuas do motor de pesquisa do Google e às mudanças geracionais nos comportamentos online. Em julho de 2023, como parte de um projeto para explorar como a Fundação Wikimedia poderia disponibilizar a sua base de conhecimento como um serviço para outras plataformas, a equipa de Deckelmann lançou um experimento de IA: um plug-in para a plataforma ChatGPT que permite ao chatbot utilizar e resumir as informações mais recentes da Wikipedia para responder às perguntas dos utilizadores. Os resultados deste experimento ainda estão a ser analisados, mas Deckelmann diz que ainda não é claro como, ou se, os utilizadores poderão querer interagir com a Wikipedia fora da plataforma. Entretanto, em fevereiro, ela reuniu líderes de tecnologia de código aberto, investigação, academia e indústria para discutir formas de colaborar e coordenar a abordagem às grandes e complexas questões levantadas pela IA. Esta foi a primeira de várias reuniões que Deckelmann espera que promovam a discussão sobre sustentabilidade.
A abordagem de produto de Deckelmann é cuidadosa e reflexiva — e isso é deliberado. Em contraste com a corrida frenética do setor tecnológico para capitalizar sobre o entusiasmo em torno da IA, o seu objetivo é levar a Wikipedia ao encontro do momento atual, apoiando ao mesmo tempo o complexo ecossistema humano que a torna única. É uma missão particularmente modesta, mas que deriva da sua dedicação de toda a vida ao apoio a comunidades online saudáveis e sustentáveis. “A Wikipedia é uma coisa incrível, e olhas para ela e pensas: ‘Caramba, quero deixar a minha marca’. Mas eu não quero”, diz ela. “Quero apenas ajudar [a Wikipedia] o suficiente para que possa continuar a funcionar durante muito tempo.” Ela acredita que as pessoas na internet serão capazes de prosseguir com esta missão.
Rebecca Ackermann é uma escritora, designer e artista e mora em São Francisco.
Rebecca Ackermann