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O aço sustenta nosso mundo, reforçando edifícios e máquinas. Também representa um grande desafio no combate contra as alterações climáticas, já que a produção de aço depende, em grande parte, de combustíveis fósseis poluentes. O setor automóvel pode ser um fator essencial para mudar a situação.
Atualmente, a produção de aço é responsável por cerca de 7% das emissões globais de gases de efeito de estufa. Existe uma gama crescente de tecnologias capazes de produzir aço com emissões muito mais baixas, embora algumas ainda estejam em desenvolvimento e, geralmente, tenham um preço mais alto. O setor automóvel poderia ser um mercado inicial fértil para essas tecnologias, não só por ser um grande interveniente da indústria, mas também pelo facto de que a mudança para materiais mais caros só aumentaria os custos dos veículos novos em menos de 1%, segundo um novo relatório.
Encontrar maneiras económicas de produzir os materiais dos quais dependemos e, ao mesmo tempo, reduzir as emissões de carbono é um grande desafio para o setor industrial. A adoção de aço mais ecológico por parte dos fabricantes de veículos pode servir de modelo para a introdução no mercado de materiais mais ecológicos sem afastar clientes.
Como os fabricantes de automóveis utilizam muito aço, estes têm a oportunidade de liderar o processo de descarbonização do setor, diz Peter Slowik, um analista que coordena a pesquisa sobre veículos de passageiros nos Estados Unidos para o International Council on Clean Transportation (ICCT).
Cerca de 12% da produção global de aço é destinada ao setor automóvel, e, em algumas regiões, a percentagem é significativamente maior: cerca de 60% de todo o aço primário (não reciclado) produzido nos Estados Unidos é destinado ao fabrico de veículos. Esse aço não reciclado produz emissões de carbono mais altas do que a versão reciclada, portanto a substituição por um aço mais ecológico no setor automóvel, que utiliza principalmente material não reciclado, teria um impacto enorme.
Atualmente, a produção de aço geralmente exige que as empresas do setor aqueçam as matérias-primas a temperaturas altas utilizando combustíveis fósseis, como o carvão, para provocar as reações químicas que transformam o minério de ferro em aço. No entanto, existe uma variedade crescente de modos de produzir aço com emissões mais reduzidas, a qual inclui esforços para adicionar tecnologias de captura de carbono a fábricas, novas e já existentes, e para implementar novas tecnologias que utilizem eletricidade em vez de combustíveis fósseis.
Um dos principais candidatos à produção de aço com baixas emissões de carbono é um processo chamado redução direta, no qual as reações químicas podem ser alimentadas a hidrogénio em vez de carvão. Se esse hidrogénio for produzido com fontes de energia renováveis ou com outras fontes de energia de baixo carbono, poderia ser possível produzir metal com uma redução de até 95% das emissões.
O aço é responsável por uma grande parte dos impactos climáticos do fabrico de um veículo, pelo que a substituição por aço ‘verde’ poderia reduzir em 27% as emissões associadas à construção de um automóvel, de acordo com o relatório do ICCT.
Para além disso, os materiais não iriam inflacionar drasticamente os custos. “Em geral, verificamos que não aumentaria muito o custo do veículo”, diz Peter.
A empresa H2 Green Steel está atualmente a construir o que se pode tornar a maior fábrica de aço de emissões reduzidas do mundo, com capacidade para 2,5 milhões de toneladas métricas de aço até 2026. A empresa afirmou que o valor do seu produto será entre 20% a 30% mais alto do que o valor do aço convencional. Isso iria acrescentar cerca de 100 a 200 dólares americanos ao custo dos materiais de um veículo, totalizando menos de 1% do veículo médio.
Em outro relatório recente, que examinou o aço no fabrico de veículos na Europa, os especialistas estimaram que o custo adicional seria apenas de 105 euros para um automóvel feito inteiramente com aço produzido através de um processo alimentado a hidrogénio em 2030. E mesmo esse pequeno acréscimo nos gastos pode desaparecer no futuro à medida que os volumes de produção aumentam e os custos diminuem.
“O valor relativamente alto dos carros, sobretudo das marcas de grande qualidade, também significa que podem absorver o prémio verde a curto prazo do aço mais ecológico”, disse Alex Keynes, gerente de política de automóveis da Federação Europeia de Transportes e Ambiente, num e-mail.
O mesmo princípio pode ser aplicado a alguns outros produtos comuns feitos com aço. Uma estimativa de Hannah Ritchie, cientista de dados e editora-adjunta da Our World In Data, calculou que o gasto adicional da utilização de aço ‘verde’ numa casa é inferior a 1% do seu preço de compra.
No entanto, há uma rede complicada de intervenientes na construção, desde arquitetos a construtores e empreiteiros, o que poderia tornar a compra de materiais mais caros que apresentam benefícios climáticos uma proposta mais complexa. Para além disso, os projetos maiores que exigem mais aço podem enfrentar aumentos muito maiores nos preços, inviabilizando o aço ecológico nesses contextos, pelo menos por enquanto.
Os fabricantes de automóveis que se comprometam a comprar aço ‘verde’ de fabricantes de aço podem ajudar a garantir o seu rápido crescimento, e várias empresas já garantiram esses compromissos. Em janeiro de 2024, a H2 Green Steel tinha contratos vinculativos em vigor para mais de 40% da sua produção de aço nos primeiros anos da sua nova fábrica.
No entanto, ainda há desafios para a indústria, incluindo questões acerca do futuro custo e disponibilidade do hidrogénio ‘verde’, diz Alex. Medidas políticas, como subsídios para incentivar a produção do combustível e regulamentações, poderão ser fundamentais para implementar aço mais ecológico nos nossos veículos e em muito mais.
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Por Casey Crownhart
Casey é repórter do clima na MIT Techonology Review USA, especializada em assuntos relacionados com energia renovável, transporte e a forma como a tecnologia pode combater as alterações climáticas.
Casey Crownhart