As emissões de metano nos Estados Unidos são piores do que os cientistas tinham estimado anteriormente, segundo um novo estudo, publicado hoje na revista Nature, que representa uma das pesquisas mais completas até hoje sobre as emissões de metano das regiões produtoras de petróleo e gás dos EUA. Utilizando medições efectuadas a partir de aviões, os investigadores descobriram que as emissões de muitas das áreas visadas eram significativamente mais elevadas do que as estimativas governamentais. A subcontabilização realça a necessidade urgente de novas e melhores formas de rastrear este gás com forte efeito de estufa.
As emissões de metano são responsáveis por quase um terço do aquecimento total que o planeta registou até agora. Embora existam fontes naturais deste gás responsável pelo efeito estufa, incluindo as zonas húmidas, as actividades humanas, como a agricultura e a produção de combustíveis fósseis, lançaram milhões de toneladas métricas de metano adicional na atmosfera. A concentração de metano mais do que duplicou nos últimos 200 anos. Mas ainda existem grandes incertezas sobre a origem exacta das emissões.
Responder a estas questões é um primeiro passo difícil mas crucial para reduzir as emissões e enfrentar as alterações climáticas. Para o fazer, os investigadores estão a utilizar ferramentas que vão desde satélites como o MethaneSAT, recentemente lançado, a levantamentos terrestres e aéreos.
A Agência de Proteção do Ambiente dos EUA estima que cerca de 1% do petróleo e do gás produzidos acabam por ser libertados para a atmosfera sob a forma de poluição por metano. Mas estudos sucessivos sugerem que os números oficiais subestimam a verdadeira dimensão do problema do metano.
Para os locais examinados no novo estudo, “as emissões de metano parecem ser, em média, mais elevadas do que as estimativas do governo”, afirma Evan Sherwin, investigador do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, que efectuou a análise como bolseiro de pós-doutoramento na Universidade de Stanford.
Os dados que Sherwin utilizou provêm de um dos maiores inquéritos realizados até à data aos locais de produção de combustíveis fósseis nos EUA. A partir de 2018, a Kairos Aerospace e o Carbon Mapper Project mapearam seis grandes regiões produtoras de petróleo e gás, que juntas representam cerca de 50% da produção de petróleo em terra e cerca de 30% da produção de gás. Os aviões que sobrevoaram o local recolheram quase 1 milhão de medições de locais de poços utilizando espectrómetros, que podem detetar o metano utilizando comprimentos de onda específicos da luz.
É aqui que as coisas se complicam. As fontes de metano na produção de petróleo e gás são de todas as formas e tamanhos. Alguns poços pequenos libertam lentamente o gás a um ritmo de cerca de um quilograma de metano por hora. Outras fontes são significativamente maiores, emitindo centenas ou mesmo milhares de quilogramas por hora, mas estas fugas podem durar apenas um curto período.
Os aviões utilizados nestes estudos detectam sobretudo as fugas maiores, acima dos 100 quilogramas por hora (embora por vezes detectem fugas menores, até cerca de um décimo dessa dimensão, diz Sherwin). Combinando as medições destes locais de grandes fugas com modelos para estimar as fontes menores, os investigadores calcularam que as fugas maiores são responsáveis por uma proporção desproporcionada das emissões. Em muitos casos, cerca de 1% dos locais dos poços podem representar mais de metade das emissões totais de metano, diz Sherwin.
Mas alguns cientistas afirmam que este e outros estudos estão ainda limitados pelas ferramentas de medição disponíveis. “Isto é uma indicação dos limites da tecnologia atual”, diz Ritesh Gautam, um cientista sénior do Fundo de Defesa Ambiental.
Como os investigadores utilizaram medições aéreas para detetar grandes fugas de metano e modelaram fontes menores, é possível que o estudo esteja a sobrestimar a importância das fugas maiores, diz Gautam. Ele apontou para vários outros estudos recentes, que descobriram que os poços menores contribuem com uma fração maior das emissões de metano.
O problema é que é basicamente impossível utilizar apenas um instrumento para medir todas estas diferentes fontes de metano. Precisamos de todas as tecnologias de medição disponíveis para obter uma imagem mais clara, explica Gautam.
As ferramentas terrestres ligadas a torres podem manter uma vigilância constante sobre uma área e detetar pequenas fontes de emissões, embora geralmente não consigam inspecionar grandes regiões. Os levantamentos aéreos com aviões podem cobrir mais terreno, mas tendem a detetar apenas as fugas maiores. Além disso, representam um instantâneo no tempo, pelo que podem não detetar fontes que apenas libertam metano durante períodos.
E depois há os satélites. No início deste mês, a Google e a EDF lançaram o MethaneSAT, que se juntou à crescente constelação de satélites de deteção de metano em órbita do planeta. Alguns dos satélites existentes cartografam áreas enormes, obtendo detalhes apenas na ordem dos quilómetros. Outros têm uma resolução muito mais elevada, com a capacidade de detetar as emissões de metano com uma precisão de algumas dezenas de metros.
Os satélites serão especialmente úteis para descobrir mais sobre os muitos países do mundo que não foram objeto de medições e mapas tão rigorosos como os EUA, diz Gautham.
Compreender as emissões de metano é uma coisa; tratá-las de facto é outra. Depois de identificarem uma fuga, as empresas têm de tomar medidas como reparar condutas ou outros equipamentos defeituosos ou fechar os respiradouros e as chamas que habitualmente libertam metano para a atmosfera. Cerca de 40% das emissões de metano provenientes da produção de petróleo e gás não têm qualquer custo líquido, uma vez que o dinheiro poupado por não se perder o metano é mais do que suficiente para cobrir o custo da redução, de acordo com estimativas da Agência Internacional de Energia.
Mais de 100 países aderiram ao Global Methane Pledge em 2021, assumindo o objetivo de reduzir as emissões de metano em 30% em relação aos níveis de 2020 até ao final da década. As novas regras para os produtores de petróleo e gás anunciadas pela administração Biden poderão ajudar os EUA a cumprir esses objectivos. No início deste ano, a EPA divulgou pormenores de uma proposta de taxa de metano para as empresas de combustíveis fósseis, a calcular com base no excesso de metano libertado para a atmosfera.
Embora os investigadores estejam lentamente a obter uma melhor imagem das emissões de metano, enfrentá-las será um desafio, como refere Sherwin: “Há um longo caminho a percorrer”.
MIT Technology Review Portugal