Estamos a viver um “verão humanoide”, caso não saiba. Ou, pelo menos, é o que parece para Ken Goldberg, um especialista em robótica renomado que lidera pesquisas na área na Universidade da Califórnia em Berkeley, e que fundou várias empresas de robótica. Está a ser investido dinheiro em start-ups de humanoides, incluindo na Figure AI, que arrecadou 675 milhões de dólares americanos no início deste ano. A Agility Robotics avançou além da fase-piloto, lançando aquilo que chama a primeira frota de robôs humanoides numa fábrica da Spanx, uma empresa americana de roupa interior, no estado de Geórgia.
Mas o que realmente dá a sensação de um verão humanoide são os vídeos. Aparentemente, todos os meses há um novo vídeo futurista e instável com a presença de um humanoide a olhar de forma intensa (ou desconcertante) para a câmara, a pular ou a separar objetos em pilhas. Por vezes, os humanoides até falam.
Atualmente, esses vídeos têm grande relevância na robótica. Como diz Ken, não é possível simplesmente ligar um robô humanoide em casa e brincar com ele como se faz com a versão mais recente do ChatGPT. Portanto, para quem deseja aproveitar a onda da inteligência artificial ou demonstrar o seu progresso, como uma start-up ou académicos em busca de financiamento para um laboratório, um bom vídeo sobre humanoides é a melhor ferramenta de marketing disponível. “As imagens, os suportes visuais e os vídeos têm desempenhado um papel importante”, diz ele.
Mas o que mostram, exatamente? Assisti a dezenas deles este ano e confesso que, frequentemente, oscilo entre ficar impressionado, assustado e entediado. Queria uma perspetiva mais sofisticada para me ajudar a descobrir as perguntas certas a fazer. Ken ficou feliz por ajudar.
Tenha atenção à ‘magia cinematográfica’
Primeiro, algumas noções básicas. A coisa mais importante a saber é se um robô é operado remotamente por um humano fora de cena em vez de executar as tarefas de forma autónoma. Infelizmente, não é possível saber a menos que a empresa o divulgue no vídeo, o que nem sempre acontece.
O segundo problema é o viés de seleção. Quantas tomadas foram necessárias para obter aquela cena perfeita? Se um humanoide mostra uma capacidade impressionante de classificar objetos, mas precisou de 200 tentativas para realizar a tarefa com êxito, isso é importante.
Por fim, o vídeo está acelerado? Muitas vezes, isso pode ser totalmente razoável se estiver a passar à frente coisas que não demonstram muito sobre o robô (“Não quero apanhar uma seca”, diz Ken). No entanto, se o vídeo for acelerado para ocultar intencionalmente algo ou para fazer o robô parecer mais eficiente do que realmente é, vale a pena sinalizá-lo. Todas essas decisões de edição devem, idealmente, ser divulgadas pela empresa ou pelo laboratório de robótica.
Olhe para as mãos
Um padrão que notei em vídeos de humanoides é que, para exibir as mãos do robô, fazem-no dobrar suavemente os seus dedos num punho. Uma mão robótica com tantas articulações utilizáveis é, de facto, mais complexa do que as pinças exibidas em máquinas industriais, diz Ken, mas essas mãos humanoides podem não ser capazes do que os vídeos por vezes sugerem.
Por exemplo, os humanoides são frequentemente exibidos a segurar uma caixa enquanto caminham. A cena pode indicar que estão a usar as mãos da mesma forma que os humanos usariam: colocando os dedos sob a caixa e levantando-a. Mas, muitas vezes, diz Ken, os robôs estão apenas a apertar a caixa horizontalmente, com a força a vir do ombro. Resulta, mas não da maneira que eu imaginava. A maioria dos vídeos não mostra as mãos a fazer muita coisa, o que não é surpreendente, uma vez que a destreza das mãos exige uma engenharia extremamente complicada.
Avalie o ambiente
Os vídeos mais recentes de humanoides comprovam que os robôs estão a ficar realmente bons a andar e até mesmo a correr. “Um robô capaz de correr mais do que um ser humano provavelmente está já ao virar da esquina”, diz Ken.
Dito isso, é importante observar como é o ambiente do robô no vídeo. O chão está uma desordem ou sujo com pó? Estão pessoas a atrapalhá-lo? Existem escadas, peças de equipamento ou superfícies escorregadias no seu caminho? É provável que não. Em geral, os robôs exibem as suas proezas (reconhecidamente impressionantes) em ambientes imaculados, diferentes dos armazéns, das fábricas e dos outros locais onde, alegadamente, irão trabalhar ao lado de humanos.
Tenha atenção às caixas vazias
Por vezes, os humanoides não são tão fortes quanto os vídeos das suas proezas físicas podem insinuar; fiquei surpreendido ao descobrir que muitos teriam dificuldade em segurar até um martelo com o braço estendido. Os humanoides podem carregar mais peso quando o seguram perto do seu núcleo, mas a sua capacidade de carga varia drasticamente quando têm os braços estendidos. Tenha isso em mente quando observar um robô a mover caixas de um local para outro, uma vez que podem estar vazias.
Há inúmeras outras perguntas a serem feitas entre o entusiasmo dos humanoides, incluindo o valor que essas coisas podem acabar por custar. No entanto, espero, pelo menos, que isto lhe dê alguma perspetiva à medida que os robôs se tornam mais comuns no nosso mundo.
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Por James O’Donnell
James é repórter de Inteligência Artificial na MIT Technology Review americana, especialista na análise de promessas e riscos de tecnologias como veículos autónomos, robôs cirúrgicos e chatbots.
James O Donnell