Eu queria saber mais sobre o mundo dos painéis solares desde que percebi o quanto as empresas chinesas se tornaram dominantes nesse campo. Embora grande parte da tecnologia envolvida tenha sido inventada nos EUA, atualmente cerca de 80% da fabricação mundial de painéis solares ocorre na China. Em algumas partes do processo, ela é responsável por ainda mais: 97% da fabricação de wafer, por exemplo.
Por isso, aproveitei a oportunidade de entrevistar Shawn Qu, fundador e presidente da Canadian Solar, uma das maiores e mais antigas empresas de fabricação de produtos solares do mundo.
A empresa de Qu traz luz sobre os esforços mais amplos dos EUA para remodelar a cadeia de fornecimento global de energia solar e, cada vez mais, trazer esta produção de volta para as costas americanas. Embora a maior parte da sua produção ainda esteja na China e no Sudeste Asiático, a Canadian Solar agora está a construir duas fábricas nos EUA, impulsionada por incentivos da Lei de Redução da Inflação. Pode ler a minha história aqui.
Conheci Qu em Cambridge, Massachusetts, onde ele estava a participar no Harvard College China Forum, uma conferência anual de dois dias que costuma atrair um bom número de empresários chineses. Eu também participei, na esperança de encontrar representantes de empresas chinesas de tecnologia.
Na conferência, notei três coisas interessantes.
Primeiro, havia uma ausência gritante de empresas chinesas de tecnologia de consumo. Com exceção de um gerente da TikTok baseado nos EUA, não vi ninguém da Alibaba, Baidu, Tencent ou ByteDance.
Estas empresas, com a sua grande influência na vida quotidiana dos chineses, costumavam ser as estrelas das discussões sobre o setor de tecnologia da China. Se tivesse ido à conferência de Harvard antes da covid-19, teria encontrado muitas pessoas representando estas empresas, bem como os capitalistas de risco que financiaram os seus sucessos. Dá para ter uma noção disso apenas lendo as listas de palestrantes anteriores: executivos da Xiaomi, Ant Financial, Sogou, Sequoia China e Hillhouse Capital. Estes são os equivalentes de Mark Zuckerberg e Peter Thiel no mundo da tecnologia da China.
Mas estas empresas tornaram-se muito mais discretas desde então, por alguns motivos importantes. Primeiro, foram submetidas a uma severa repressão interna depois que o governo decidiu controlá-las. (Recentemente, conversei com Angela Zhang, professora de direito que estuda as regulamentações tecnológicas chinesas, para entender essas repressões). E, em segundo lugar, tornaram-se objeto de investigação de segurança nacional nos EUA, o que torna politicamente imprudente que se envolvam demasiado no cenário público por lá.
A segunda coisa que notei na conferência foi o que estava no seu lugar: um grupo de novas empresas chinesas, principalmente de tecnologia climática. William Li, CEO da startup chinesa de veículos elétricos NIO, foi um dos palestrantes convidados mais populares durante a cerimónia de abertura do evento. Havia pelo menos três empresas de painéis solares presentes – duas (JA Solar e Canadian Solar) entre os principais fabricantes do mundo, e uma terceira, que vende painéis solares para a América Latina. Havia também muitos académicos, investidores e até influenciadores que trabalham no campo de veículos elétricos e outros métodos de transporte eletrificados.
Está claro que, em meio à tarefa cada vez mais urgente de lidar com as alterações climáticas, as empresas destas tecnologias na China tornaram-se as novas estrelas do espetáculo. E estão muito dispostas a aparecer no cenário global, tanto para se gabar da sua liderança tecnológica, como para procurar novos mercados.
“Os empresários chineses estão muito ansiosos”, diz Jinhua Zhao, professor que estuda transporte urbano no MIT e que também falou num dos painéis da conferência. “Eles querem apresentar-se. Acho que o governo chinês também começou a enviar sinais, convidando líderes estrangeiros e setores financeiros para visitar a China. Estou a ver muitos movimentos.”
O problema, no entanto, é que também estão a tornar-se objeto de muita animosidade política nos EUA. O governo Biden iniciou uma investigação sobre os carros fabricados na China, principalmente veículos elétricos. As empresas chinesas de baterias estão a enfrentar um campo minado de resistência política à instalação de fábricas na América do Norte, já as empresas chinesas de painéis solares estão sujeitas a tarifas altíssimas.
Em meados da década de 2010, quando as empresas chinesas de tecnologia de consumo surgiram no cenário global, os EUA e a China tinham uma relação calorosa, criando um ambiente acolhedor. Infelizmente, isso não é algo que as empresas de tecnologia climática possam desfrutar hoje. Embora as alterações climáticas sejam uma questão global que exige a colaboração dos países, as tensões políticas atrapalham quando empresas e investidores de lados opostos tentam trabalhar juntos.
Por fim, a última coisa que notei na conferência foi uma força geopolítica crescente na tecnologia: o Médio Oriente. Alguns palestrantes da conferência estão a trabalhar na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos e representam outros participantes com grandes recursos que estão a apostar em tecnologias como veículos elétricos e IA, tanto nos Estados Unidos como na China.
Mas será que conseguirão lidar com as tensões e beneficiar das vantagens tecnológicas de ambos os lados? Será interessante observar como isso se desenrolará.
Zeyi cobre temas sobre tecnologia a China e Leste Asiático para a MIT Technology Review.
Zeyi Yang