Publicado originalmente em outubro de 1987.
Em 11 de abril de 1987, às 23h45, horário de Moscovo, o cosmonauta veterano Yuri Romanenko e o novato Alexander Laveikin, ambos em órbita, preparavam-se para uma caminhada espacial não programada. O objetivo era solucionar um problema com um módulo astrofísico de centenas de milhões de dólares que não conseguiu acoplar-se à estação espacial Mir (“Paz”). Os cosmonautas enfrentavam uma corrida contra o tempo: as baterias usadas para manobrar o módulo Kvant (“Quantum”), que transportava telescópios de raios-x e ultravioleta da Suíça, Reino Unido, Alemanha Ocidental e da Agência Espacial Europeia (ESA), estavam prestes a esgotar-se. Se isso acontecesse, o módulo não conseguiria acoplar-se, o que representaria um contratempo potencialmente catastrófico para o programa espacial tripulado soviético.
Abrindo escotilhas na parte frontal da Mir, os cosmonautas começaram a sua lenta caminhada até à extremidade traseira da estação. Levavam consigo uma bolsa de ferramentas e lanternas, pois a primeira parte da caminhada teria de ser feita na sombra da Terra, sem luz solar direta. A urgência da missão era destacada pelo facto de que não carregavam uma câmara de vídeo para registar o trabalho — não houve tempo para preparar o equipamento adequadamente contra o vácuo espacial.
Dez minutos após o início da caminhada, surgiu uma pequena crise: “A pressão do meu fato está a cair!”, disse Laveikin, alarmado. Nos momentos tensos que se seguiram, Romanenko identificou o problema: um controlo de pressão desajustado na parte frontal do fato de Laveikin. Com a mão enluvada, o cosmonauta veterano ajustou o aparelho, permitindo que a caminhada continuasse. Alguns minutos depois, chegaram à porta traseira da Mir, onde o Kvant tentava acoplar-se.
Cautelosamente, os cosmonautas examinaram a área entre as duas naves de 20 toneladas. As luzes das lanternas brilhavam intensamente na escuridão do espaço, e a 300 quilómetros abaixo deles, podiam ver o Atlântico Sul, azul e imenso.
“Conseguimos ver algo, um objeto branco”, relatou Laveikin.
“Podem aproximar-se do objeto sem risco?”, perguntou o controle de voo em Moscovo.
Para continuar a leitura, basta visitar e fazer o download clicando aqui.
MIT Technology Review