A série “O que vem por aí” da MIT Technology Review analisa diferentes indústrias, tendências e tecnologias para lhe oferecer um primeiro olhar sobre o futuro. Pode conferir o restante da série aqui.
O enorme foguete lunar da NASA, o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), pode estar em apuros. À medida que lançadores rivais, como o Starship da SpaceX, ganham ritmo, alguns questionam a necessidade de a agência espacial nacional dos Estados Unidos ter o seu próprio foguete de grande porte – algo que pode tornar-se foco do governo de Trump que está por vir, no qual o CEO da SpaceX, Elon Musk, tem um papel importante.
“É do interesse de Elon Musk convencer o governo a cancelar o SLS”, afirma Laura Forczyk, da empresa de consultoria espacial norte-americana Astralytical. “No entanto, não lhe cabe a ele.”
O SLS está em desenvolvimento há mais de uma década. O foguete é enorme, com 98 metros de altura (322 pés), e cerca de 15% mais potente do que o Saturno V, o foguete que levou os astronautas da Apollo à Lua nas décadas de 1960 e 1970. O foguete também é caro, com um custo estimado de 4,1 biliões de dólares por lançamento.
Foi projetado com um propósito claro: devolver astronautas à superfície da Lua. Construído para lançar a nave espacial tripulada por pessoas, Orion, da NASA, o foguete é uma parte importante do programa Artemis da agência, que visa o retorno à Lua, iniciado pela administração Trump em 2019. “Tem um papel importante a desempenhar”, afirma Daniel Dumbacher, ex-administrador adjunto da NASA e membro da equipa que selecionou o SLS para o desenvolvimento em 2010. “A lógica para o SLS ainda se mantém.”
O foguete já fez o seu primeiro lançamento na missão Artemis I em 2022, um voo de teste que enviou a nave espacial Orion sem tripulação à volta da Lua. O seu próximo voo, Artemis II, previsto para setembro de 2025, terá a mesma missão, mas com uma tripulação de quatro pessoas, antes do primeiro pouso lunar, Artemis III, atualmente marcado para setembro de 2026.
O SLS também poderia lançar missões para outros destinos. Numa determinada altura, a NASA pretendia usar o SLS para lançar a nave espacial Europa Clipper, destinada à lua Europa de Júpiter, mas devido a custos e atrasos o plano mudou. A missão foi lançada em outubro deste ano a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy. Também se cogitou que o SLS fosse responsável pelo lançamento de partes da nova estação lunar da NASA, Gateway, com início previsto para 2028. A estação ainda está em desenvolvimento.
O plano da NASA para retornar à Lua envolve o uso do SLS para lançar astronautas até a órbita lunar a bordo da Orion, onde se vão encontrar com um módulo de aterragem separado para descer à superfície. De momento, esse módulo de aterragem será a nave espacial Starship da SpaceX, uma enorme nave espacial reutilizável destinada a lançar e pousar várias vezes. O Musk deseja que esse foguete leve seres humanos a Marte no futuro.
O Starship está atualmente em fase de testes. No mês passado, completou um voo impressionante no qual a parte inferior do foguete, o impulsionador Super Heavy, foi apanhado pela torre de lançamento “chopstick” da SpaceX em Boca Chica, no Texas. O foguete é, no final de contas, mais potente do que o SLS e projetado para ser totalmente reutilizável, enquanto o foguete da NASA é descartado no oceano após cada lançamento.
O sucesso do Starship e o desenvolvimento de outros grandes foguetões comerciais, como o New Glenn da Blue Origin, de Jeff Bezos, levantaram questões sobre a necessidade do SLS. Em outubro, o bilionário Michael Bloomberg chamou o foguete de “um colossal desperdício de dinheiro dos contribuintes”. Em novembro, o jornalista Eric Berger disse que havia pelo menos 50% de chance de o foguete ser cancelado.
“Acho que seria a decisão certa”, diz Abhishek Tripathi, ex-diretor de missões da SpaceX e agora na Universidade da Califórnia, em Berkeley. “É difícil apontar o SLS como algo necessário.”
No entanto, os cálculos não são simples. Dumbacher observa que, embora a SpaceX esteja a fazer “grandes progressos” com o Starship, ainda há muito a ser feito. O foguete irá precisar de realizar até 18 lançamentos para transferir combustível para um único Starship lunar em órbita terrestre, que depois poderá fazer a viagem até à Lua. O primeiro teste desta transferência de combustível está previsto para o ano que vem.
O SLS, por outro lado, pode enviar a nave espacial Orion até à Lua num único lançamento. Isso significa que a justificação para o SLS só seria diminuída “se o custo de 18 lançamentos do Starship for menor do que o de um lançamento do SLS”, diz Dumbacher. A SpaceX recebeu 2,9 biliões de dólares da NASA em 2021 para a primeira missão do Starship até à Lua, na Artemis III, mas o custo exato por lançamento ainda é desconhecido.
A NASA também já está a desenvolver hardware para lançamentos futuros do SLS. “Todos os elementos para o segundo SLS para a Artemis II foram entregues”, disse um porta-voz da NASA em resposta a perguntas enviadas por e-mail, acrescentando que o SLS também tem “hardware em produção” para as missões Artemis III, IV e V.
“O SLS pode entregar mais carga útil à Lua, num único lançamento, do que qualquer outro foguete “, afirmou a NASA. “O foguete é necessário e foi projetado para atender aos requisitos de transporte lunar da agência.”
Dumbacher aponta que, se os EUA quiserem voltar à Lua antes da China enviar humanos para lá, algo que o país afirmou que fará até 2030, cancelar o SLS poderia ser um retrocesso. “Agora não é o momento de reavaliar qual é o melhor foguete “, afirma. “Cada minuto de atraso que causamos, coloca-nos numa situação em que a China pode colocar pessoas na Lua primeiro.”
O presidente eleito Donald Trump deu a Musk um papel na sua administração para cortar gastos públicos, como parte do recém-criado Departamento de Eficiência Governamental. Embora o escopo exato desta iniciativa ainda não seja claro, projetos como o SLS podem estar sob escrutínio.
Cancelar o SLS exigiria apoio do Congresso, no entanto, onde os republicanos terão apenas uma pequena maioria. “O SLS tem sido bipartidário e muito popular”, diz Forczyk, o que pode dificultar qualquer ação imediata. “O dinheiro destinado ao SLS é um benefício para os contribuintes e eleitores nos principais distritos congressionais [onde ocorre o desenvolvimento do foguete]”, afirma Forczyk. “Não sabemos qual será a influência de Elon Musk.”
Parece provável que o foguete realize pelo menos o lançamento da Artemis II próximo setembro, mas para além disso, há mais incerteza. “O curso de ação mais lógico, na minha opinião, é cancelar o SLS após a Artemis III”, diz Forczyk.
Tal cenário poderia ter um impacto amplo na NASA, que vai para além do SLS. Abandonar o foguete poderia abrir discussões mais amplas sobre o orçamento geral da NASA, atualmente fixado em 25,4 biliões de dólares, o orçamento mais alto de qualquer agência espacial no mundo. Esse dinheiro é utilizado em diversas áreas científicas, incluindo a astrofísica, a astronomia, os estudos climáticos e a exploração do sistema solar.
“Se cancelar o SLS, estará também a cancelar o amplo apoio ao orçamento da NASA no seu nível atual”, afirma Tripathi. “Uma vez que o orçamento seja cortado, é difícil imaginar que volte aos níveis atuais. Cuidado com o que deseja.”
Jonathan OCallaghan