O sinal do Wi-Fi é fraco. Frederick Douglass em Anacostia, uma área histórica afro-americana localizada no sudeste de Washington, D.C., Estados Unidos. Esta é a antiga casa do líder abolicionista Frederick Douglass, um dos mais proeminentes do século XIX, situada numa colina verdejante num bairro movimentado. É um dos últimos locais que Monica Sanders visita numa tarde nublada de dezembro. De frente para a casa, ela usa o seu iPhone para medir a velocidade do Wi-Fi da região. Os valores oscilam entre números de um e dois dígitos antes de se estabilizarem num resultado definitivo: uma velocidade de download de 10,8 megabits por segundo (Mbps) e uma velocidade de upload de 8,23 Mbps, o que é mais rápido do que a ligação discada, mas ainda não atende ao mínimo estabelecido pela Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC, pela sigla em inglês) para ser considerado um serviço de banda larga, mesmo com os vários pontos de acesso de Wi-Fi gratuitos na área, disponibilizados pelo governo municipal.
Sanders, professora adjunta de Direito na Universidade de Georgetown (EUA), não está apenas a monitorizar a velocidade do Wi-Fi do bairro. Ela está a analisar como diversos fatores, como a disponibilidade de internet, os riscos ambientais e as desigualdades raciais históricas, estão interligados e se influenciam mutuamente. As descobertas serão documentadas num relatório que Sanders e os seus colegas estão a produzir para o Projeto Undivide, uma organização sem fins lucrativos que lançou em 2022. A organização realiza pesquisas gratuitas para comunidades, ajudando-as a registar evidências da divisão digital (ou segregação digital), isto é, a disparidade entre áreas com e sem acesso adequado à internet, bem como as razões por trás disso e os impactos dessa segregação na vida dos cidadãos.
Até agora, as descobertas de Sanders em Anacostia seguem um padrão que notou ao percorrer bairros americanos de baixos rendimentos predominantemente habitados por minorias étnicas: a falta de acesso à internet reflete outras desigualdades. Em bairros onde marcas do racismo e da falta de investimento em infraestrutura são evidentes, além de outras escolhas políticas estruturais que impactam a região, os residentes estão em maior risco de sofrer as consequências das alterações climáticas em comparação com outras comunidades, incluindo uma maior vulnerabilidade a cheias e atrasos na receção de avisos e alertas de desastres naturais.
“Isso é o que os investigadores chamam de ‘riscos em cascata’”, diz Sanders. “Como podemos compreender o que está a acontecer com a velocidade da internet nesses lugares?” Quais são “os motivos legais, sociais e geográficos, entre outros, pelos quais alguns lugares não têm cobertura?”
Após registar a velocidade do Wi-Fi, verifica a temperatura: aproximadamente 8 °C. Em seguida, como fez em vários locais mais cedo naquele dia — fora da estação de comboios de Anacostia, numa escola primária e num hospital em construção, para citar alguns — ergue o telemóvel e tira uma foto da casa para auxiliar na documentação.
Durante muito tempo, práticas excludentes como o redlining, que consistia numa avaliação de crédito discriminatória apoiada pelo governo federal na década de 1930, restringiram o acesso a empréstimos e diminuíram o valor das casas em muitos bairros onde viviam maioritariamente pessoas de minorias étnicas. Essas práticas contribuíram para a criação de desigualdades geracionais nos Estados Unidos. Embora o redlining tenha sido proibido há décadas, essas áreas afetadas ainda têm maior probabilidade de passar por períodos prolongados de baixo crescimento económico, além de receberem menos investimentos em serviços públicos.
Sanders acredita que a segregação digital é outro resultado direto dessas políticas, tal como as dificuldades adicionais que as comunidades enfrentam ao lidar com ameaças provocadas pelo calor extremo, pelas cheias e por outros riscos ambientais intensificados pelas alterações climáticas.
Estudos do Pew Research Center, o mais recente datado de 2021, demonstraram repetidamente que adultos negros e hispânicos nos Estados Unidos têm menos probabilidade de ter acesso a banda larga em casa do que adultos brancos. Os investigadores também associaram o histórico do redlining a riscos agravados de inundação e a uma maior frequência de ondas de calor nessas áreas, em parte devido à falta de investimento em infraestrutura, como cobertura vegetal e sistemas de esgoto.
Nesses estudos, também foi estabelecida a conexão entre o acesso à internet e a capacidade de uma comunidade lidar com desastres naturais. O Relatório Nacional de Preparação e Resposta a Desastres de 2022 da Agência Federal de Gestão de Emergências dos EUA (FEMA, pela sigla em inglês) listou vários fatores sociais que influenciam a gravidade de um desastre numa determinada comunidade, incluindo “acesso à tecnologia”. Sem isso, as comunidades correm o risco de não receberem atempadamente avisos cruciais sobre os desastres e outras informações relacionadas, como recomendações de evacuação e ofertas de auxílio e socorro, além de dificultar o acesso online a notícias da imprensa sobre os eventos e a outros serviços digitais.
O Projeto Undivide recebe financiamento através de uma combinação de subsídios e doações e tem memorandos de entendimento (MoU) com a Universidade de Georgetown e algumas outras instituições, o que estabelece os termos e condições negociados entre as partes e permite a Sanders contratar estagiários universitários. Os relatórios compilados em Anacostia, bem como em outros bairros de Washington, D.C. e da Luisiana, estão disponíveis gratuitamente no site do projeto.
O que os residentes optam por fazer com as informações recolhidas por Sanders e pela sua equipa fica ao critério deles, mas ela utiliza o seu conhecimento sobre desastres para aconselhar sobre os próximos passos a tomar para enfrentar esses desafios. Entre outros serviços, ajuda a simplificar jargões e requisitos governamentais em termos compreensíveis para a população local e conecta os moradores a outras organizações que podem fornecer apoio direto, como o financiamento de subsídios ou o desenvolvimento de infraestrutura. Segundo Sanders, o objetivo final do Projeto Undivide é que os residentes sejam capazes de lidar ou mitigar qualquer desafio futuro sem necessidade de mais envolvimento da sua parte.
Natural da Luisiana, Sanders sabe como é ter a vida virada do avesso devido a um desastre. Em 2005, estava em casa, em Nova Orleães, a preparar-se para o primeiro semestre da faculdade de Direito quando o furacão Katrina atingiu a costa. A sua experiência com a tempestade, que matou quase 1.400 pessoas, desalojou cerca de um milhão e causou 125 mil milhões de dólares em danos, moldou a sua trajetória profissional.
Por consequência, o seu primeiro semestre na faculdade foi atrasado; nos anos seguintes, os impactos do furacão na sua vida influenciaram as suas escolhas e interesses profissionais. Foi conselheira jurídica sénior dos comités da Câmara e do Senado para Assuntos de Segurança Nacional, trabalhou na Administração de Pequenas Empresas da FEMA para atender às necessidades dos sobreviventes de desastres, incluindo no episódio do furacão Maria, atuou como conselheira jurídica e política sénior da Cruz Vermelha Americana e foi diretora de assuntos governamentais da i2Coalition (Internet Infrastructure Coalition, ou Coalizão da Infraestrutura da Internet, em tradução livre).
O Projeto Undivide combina a compreensão de Sanders sobre o que significa sofrer as consequências de um desastre natural com o seu conhecimento sobre como funcionam as políticas de desastres em Washington e como essas leis são formuladas e implementadas. Ela sabe como é ter de lidar com agências externas ou organizações que fazem grandes promessas de ajuda às comunidades vulneráveis em momentos de crise, mas que, muitas vezes, falham em cumprir a sua palavra e fornecer apoio onde é mais necessário, tanto em termos de assistência como de financiamento.
“Nos municípios de Saint John e Saint James, ainda há telhados que não foram reparados desde o furacão Ida e muitas pessoas que ainda não regressaram às suas casas”, diz Sanders, referindo-se ao furacão de 2021 que causou mais de duas dezenas de mortes na Luisiana e resultou num prejuízo estimado de 55 mil milhões de dólares para o estado.
Esse furacão motivou a sua própria família a criar uma reserva financeira para evacuações de emergência, um recurso que lhes dá alguma tranquilidade durante a época de furacões. No entanto, acredita que muitos habitantes ainda estão a lidar com os efeitos do furacão Ida sem o apoio necessário para reconstruírem as suas vidas.
Sanders divide o seu tempo entre Washington, D.C. e o seu estado natal, onde atua como investigadora sénior no Programa de Liderança em Resiliência a Desastres da Universidade de Tulane e leciona um curso que ela própria desenvolveu sobre justiça em situações de desastres. Alguns dos seus alunos da Georgetown e de Tulane trabalham como estagiários em iniciativas associadas ao Projeto Undivide, elaborando documentos de políticas e utilizando um sistema de mapeamento geográfico para criar mapas interativos com dados recolhidos sobre a presença de redes de Wi-Fi ou outras informações ambientais das áreas de interesse, como Anacostia. Ao colaborarem com o projeto, os alunos passam a compreender as diversas políticas e decisões que influenciam o nível de intensidade dos impactos que uma comunidade sofre perante condições climáticas extremas e outros perigos, sejam eles naturais ou causados pela ação humana.
“Examinamos todos os diferentes riscos externos que as pessoas enfrentam devido às alterações climáticas”, diz Sanders.
Da mesma forma que o redlining moldou a construção e o desenvolvimento dos bairros, as escolhas políticas determinaram o quão vulneráveis a desastres naturais como furacões e sismos as comunidades de minorias étnicas estarão. Pense na forma como os códigos de construção foram desenvolvidos para mitigar os piores efeitos das inundações costeiras ou dos tremores sísmicos. Na ausência de tais regulamentações no passado, comunidades acabaram por ser construídas em regiões costeiras de alto risco ou em falhas sísmicas, tornando-as muito mais vulneráveis do que outras áreas.
“Para mim, enquanto pessoa da Louisiana, estas situações nem sempre são tão severas quanto as vezes em que enfrentamos uma tempestade devastadora que acontece a cada três anos”, diz Sanders. “Também pode ser algo tão comum que os moradores desses bairros passam a andar com sapatos fechados por já estarem habituados a lidar com cheias… Às vezes, quando pensamos em projetos de investigação ou envolvimento comunitário, temos ideias mirabolantes do que precisa ser feito ou resolvido, mas, muitas vezes, está mesmo à nossa frente.”
A teoria de que os desastres acontecem “por design”, ou seja, não são apenas eventos naturais inevitáveis, mas facilitados por ações humanas, especialmente quando o mundo natural e o moldado pelos seres humanos se entrelaçam, foi apresentada inicialmente pelo sociólogo Dennis Mileti no seu livro de 1999, Disasters by Design: A Reassessment of Natural Hazards in the United States. É uma ideia amplamente aceite entre os investigadores de desastres — existe até mesmo uma organização internacional chamada No Natural Disasters.
Durante uma conferência em 2022, Sanders apresentou essa teoria, explicando como o uso da palavra “natural” absolve os responsáveis no poder, capazes de desenvolver políticas públicas que poderiam auxiliar melhor as comunidades vulneráveis nesses eventos. Ela citou como exemplo a ligação entre a poluição industrial, o aumento do nível do mar e a infraestrutura inadequada no “Beco do Cancro” da Louisiana (também conhecido como Corredor do Cancro), uma das regiões mapeadas pelo Projeto Undivide e que ilustra bem como esses riscos se combinam e prejudicam os residentes.
Steve teve a ideia do Projeto Undivide durante a pandemia da Covid-19. Ela estava a trabalhar como voluntária com a RowdyOrb.it, uma organização de Baltimore que forma e contrata pessoas de uma comunidade local para instalarem redes em malha nos seus próprios bairros. Estas redes têm por objetivo interligar os dispositivos sem fios já existentes, formando assim uma malha de ligações. Essa tarefa, aliada à contratação de habitantes locais, ajuda na criação de um sentimento de comunidade entre os residentes, além de melhorar a questão do acesso à internet de alta velocidade e gerar riqueza local ao fornecer empregos e oportunidades de negócios às pessoas.
Enquanto caminhava por um desses bairros em 2019, Sanders lembra-se de ter visto um sinal característico de casos de inundação: marcas de água no terceiro ou quarto degrau que levava às casas. “Enquanto caminhávamos pelo bairro, resolvendo a questão do Wi-Fi, dei-me conta de que aquele era um bairro que passou por um processo de redlining. Pensei: as pessoas aqui enfrentam problemas de altas temperaturas na cidade, algo que já foi estudado antes, mas nunca por ninguém desta própria comunidade”, diz Sanders. “Não pode ser coincidência que todas estas coisas estejam a acontecer ao mesmo tempo.”
Jonathan Moore, fundador da RowdyOrb.it, também identifica essa correlação.
“Replicamos os mesmos problemas que temos no mundo físico no meio digital”, diz Moore. “Como garantir que os preconceitos sociais e práticas discriminatórias, como o redlining existente na sociedade tradicional, não sejam perpetuados online?”
Mas Sanders diz que teve dificuldades em convencer os seus colegas a perceberem a mesma coincidência e chegou à conclusão de que seria necessário mais do que evidências baseadas em relatos pessoais: ela precisaria de uma base teórica e provas se quisesse garantir que futuras políticas focassem nas questões destas comunidades de forma integral, em vez de selecionar pontos que apenas amenizem o problema maior. O Projeto Undivide, então, surgiu como uma iniciativa para recolher esses dados, tirando ainda mais inspiração do modelo focado em comunidades da organização RowdyOrb.it.
De acordo com um relatório da Abell Foundation Inc., em Baltimore, no ano de 2020, quase 20 mil domicílios onde residiam crianças em idade escolar não tinham acesso à banda larga ou a computadores em casa. Assim, residentes formados pela RowdyOrb.it uniram forças com uma série de outras organizações sem fins lucrativos locais e utilizaram financiamento da Internet Society para instalarem antenas em escolas da cidade, centros comunitários e igrejas espalhadas pela cidade ao longo daquele ano. Desde então, a RowdyOrb.it recebeu financiamento adicional da organização United Way of Central Maryland e deu início ao processo de implantação de novas infraestruturas com alcance para residências individuais, ampliando assim a acessibilidade digital. A organização afirma que os seus pontos de acesso comunitário agora servem cerca de 2 mil pessoas por semana, número esse que esperam que chegue a 6 mil quando as novas instalações estiverem concluídas.
Moore menciona estudos que identificaram o acesso ao Wi-Fi como um fator social determinante para a saúde, uma vez que possibilita a obtenção de informações variadas e cruciais para as pessoas, desde opções disponíveis de cuidados de saúde até oportunidades educativas e laborais. Uma ligação à internet estável também pode impactar a capacidade de uma comunidade de recolher dados relacionados com a saúde, como descobriram Moore e Sanders quando tentaram instalar monitores de qualidade do ar em Baltimore há alguns anos, mas acabaram por enfrentar problemas de conectividade. Eles esperavam rastrear os níveis de poluição em diferentes bairros da cidade, mas sem Wi-Fi, os sensores não conseguiam recolher dados adequados ao longo do tempo.
O acesso de alta velocidade à banda larga deve ser considerado um “recurso essencial”, argumenta Ernesto Falcon, conselheiro legislativo sénior da Electronic Frontier Foundation, “tal como a água potável ou a eletricidade economicamente acessível”.
Ele chama a atenção para o facto de que esse financiamento é mais como uma ferramenta, e não uma solução definitiva para esse problema. Ou seja, assim como qualquer outra infraestrutura, é essencial que os funcionários públicos que atuam nos governos estaduais ou municipais garantam uma implementação justa e equitativa num prazo razoável, além de fornecerem financiamento adequado para a sua manutenção ao longo dos anos. Se não lidarmos com as raízes do problema que moldaram o cenário atual, podemos ter de enfrentar consequências imprevistas ou indesejadas no futuro.
Ele inspirou-se no trabalho da NYC Mesh, que, de forma semelhante, procura fornecer acesso à internet a residentes desfavorecidos e disponibiliza diferentes formas de pagamento e incentivos para encorajar os vizinhos a aderirem à rede. Assim, ao procurar garantir que os seus serviços permaneçam acessíveis e ao criar uma nova força de trabalho na comunidade, Moore afirma que a RowdyOrb.it proporciona aos residentes uma oportunidade melhor de desfrutar dos benefícios da internet sem serem prejudicados pelos custos associados e sem terem de se mudar.
Para Sanders, o mais importante é capacitar os locais para que possam defender os seus próprios interesses e necessidades, começando pelo processo de pesquisa e recolha de dados. Quando começou a trabalhar em Anacostia, entrou em contacto com uma organização liderada por moradores chamada Ward 8 Community Economic Development, que há anos tem vindo a elaborar um plano para revitalizar a economia da sua comunidade local e limitar os avanços do processo de gentrificação na área.
Num relatório de 2023, o grupo propôs a criação de um “coletivo digital” que funcionaria como uma “comunidade online onde os membros poderiam comunicar, partilhar informações e coordenar esforços para diferentes atividades e iniciativas comunitárias”. No entanto, para possibilitar a inclusão de toda a comunidade nesse coletivo, o relatório reconhece que é necessário garantir o acesso à internet para todos.
Os mapas do Projeto Undivide podem ser um ponto de partida para determinar onde instalar essa nova infraestrutura, tendo em conta não apenas quais áreas têm acesso limitado à banda larga, mas também se os locais propostos para a instalação podem expor os residentes a riscos ambientais, como episódios de calor excessivo ou contaminação química.
“Se for um local onde [as entidades ou indivíduos responsáveis por essas instalações] querem que as pessoas se reúnam para interagir e participar em atividades diversas, então queremos que os habitantes façam mais perguntas sobre o que exatamente está a ser planeado para esses locais específicos onde os fundos serão investidos”, diz Sanders.
Mustafa Abdul-Salaam, o coordenador do processo de planeamento da Ward 8 Community Economic Development, acredita que a tecnologia digital pode ser um “agente de mudança” para comunidades como a dele, desafiando o status quo e alterando a forma como os recursos são distribuídos. No entanto, ele vê isso apenas como uma pequena parte de uma transformação mais ampla que exige, antes de mais, o reconhecimento do papel do racismo na marginalização das comunidades negras.
“Tem de haver uma mudança de mentalidade para reconhecer o potencial das comunidades negras como lugares promissores para a realização de atividades comerciais e investimentos de recursos. Caso contrário, continuaremos a ver as desigualdades a que já estamos habituados”, afirma.
Sanders vê os jovens como peças fundamentais para a conquista de mudanças duradouras dentro das comunidades. Juntamente com os seus alunos universitários, ela e os adolescentes da Escola Anacostia uniram-se para realizar um mapeamento do bairro local.
“Esses jovens são a essência viva do Ward 8”, diz Xavier Brown, que está a desenvolver um programa junto da Universidade do Distrito de Columbia para oferecer cursos universitários aos alunos do ensino secundário. Ele também auxiliou na coordenação do envolvimento dos estudantes no Projeto Undivide. “É importante que eles reconheçam verdadeiramente o poder que têm dentro deles para conseguirem liderar e influenciar o que está a acontecer nos seus bairros.”
Em maio de 2023, alguns alunos realizaram um mapeamento e identificaram áreas que apresentam simultaneamente um serviço de banda larga insatisfatório e temperaturas mais elevadas. Eles reuniram essas informações numa apresentação em PowerPoint e criaram um mapa do Ward 8, que apresentaram posteriormente a funcionários da Agência de Proteção Ambiental, do Departamento do Interior, do Departamento de Parques e de outras agências do governo federal.
A esperança era incentivar os organismos relevantes a investirem no desenvolvimento tecnológico e no plantio de árvores no local, proporcionando aos locais não apenas melhor acesso à internet, mas também espaços mais frescos para a utilizar de forma mais confortável. Sanders organizou a reunião e um dos seus alunos universitários ajudou o grupo do Ward 8 com parte do trabalho, mas ela afirma que quem solicitou a reunião foram os próprios estudantes investigadores.
Os alunos também elaboraram um guia de diretrizes políticas e de defesa para capacitar outros jovens a envolverem-se ativamente em causas que lhes interessam nas suas próprias comunidades, fornecendo orientações sobre como promover mudanças e defender as suas posições.
“Para mim, eles serem capazes de chegar e dizer: ‘Queremos falar com o presidente da câmara, queremos falar com um representante do Departamento do Interior, queremos alguém da Administração Nacional de Telecomunicações e Informação aqui… Aqui está exatamente o que queremos que seja feito, e isso [é algo] que vamos continuar a defender’ — já é uma vitória a meio do caminho”, diz.
Colleen Hagerty é uma jornalista freelancer de Los Angeles.
Colleen Hagerty