As empresas de tecnologia continuam a encontrar novas maneiras de incorporar a IA em todos os aspectos de nossas vidas. A IA tomou conta dos resultados do meu motor de busca, e os novos assistentes virtuais da Google e da OpenAI, anunciados na semana passada, estão a aproximar o mundo de forma inquietante ao filme “Her” de 2013 (de várias maneiras).
À medida que a IA se torna mais integrada em nosso mundo, tenho recebido muitas perguntas sobre o aumento da demanda de eletricidade dessa tecnologia. Você pode ter visto manchetes proclamando que a IA usa tanta eletricidade quanto pequenos países, que trará um ressurgimento dos combustíveis fósseis e que já está desafiando a rede elétrica.
Então, quão preocupados devemos estar com as demandas de eletricidade da IA? Bem, é complicado.
Utilizar IA para certas tarefas pode ter um custo energético significativo. Com alguns modelos de IA poderosos, gerar uma imagem pode requerer tanta energia quanto carregar o seu telemóvel. Criar 1.000 imagens com um modelo como o Stable Diffusion XL gera tanto dióxido de carbono quanto conduzir pouco mais de seis quilômetros num carro a gasolina.
Mas, embora as imagens geradas sejam chamativas, existem muitas tarefas de IA que não usam tanta energia. Por exemplo, criar imagens é milhares de vezes mais intensivo em energia do que gerar texto. E usar um modelo menor, adaptado a uma tarefa específica, em vez de um modelo gerativo massivo e multifuncional, pode ser dezenas de vezes mais eficiente. Em qualquer caso, os modelos gerativos de IA exigem energia e estamos a utilizá-los muito.
O consumo de eletricidade de centros de dados, IA e criptomoedas pode duplicar os níveis de 2022 até 2026, segundo projeções da Agência Internacional de Energia (AIE). Essas tecnologias juntas representaram cerca de 2% da demanda global de eletricidade em 2022. Note que esses números não são apenas para a IA — é difícil determinar a contribuição específica da IA, então lembre-se disso quando vir previsões sobre a demanda de eletricidade dos centros de dados.
Há uma grande variação de incerteza nas projeções da AIE, dependendo de fatores como a rapidez com que a implementação aumenta e a eficiência dos processos de computação. Na estimativa mais baixa, o setor pode necessitar de cerca de 160 terawatts-hora de eletricidade adicional até 2026. Na mais alta, esse número pode ser de 590 TWh. Conforme o relatório, IA, centros de dados e criptomoedas juntos provavelmente adicionarão “pelo menos uma Suécia ou, no máximo, uma Alemanha” à demanda global de eletricidade.
No total, a AIE projeta que o mundo adicionará cerca de 3.500 TWh de demanda de eletricidade nesse mesmo período — então, enquanto a computação certamente faz parte do aumento na demanda, está longe de ser toda a história. Veículos elétricos e o setor industrial serão maiores fontes de crescimento da demanda de eletricidade do que centros de dados na União Europeia, por exemplo.
Ainda assim, algumas grandes empresas de tecnologia sugerem que a IA pode atrapalhar suas metas climáticas. A Microsoft prometeu há quatro anos reduzir suas emissões de gases de efeito estufa a zero (ou ainda menos) até o final da década. Mas o relatório de sustentabilidade recente da empresa mostra que, em vez disso, as emissões continuam a subir, e alguns executivos apontam a IA como uma razão. “Em 2020, revelámos o que chamávamos de nosso projeto de carbono. Isso foi antes da explosão da inteligência artificial,” disse Brad Smith, presidente da Microsoft, ao Bloomberg Green.
O que achei interessante, no entanto, é que não é a demanda de eletricidade da IA que está a contribuir para o aumento das emissões da Microsoft, pelo menos no papel. A empresa tem acordos e compra créditos de energia renovável para que as necessidades de eletricidade para todas as suas funções (incluindo a IA) sejam atendidas com renováveis. (Quão úteis esses créditos realmente são é questionável, mas essa é uma história para outro dia.)
Em vez disso, o crescimento da infraestrutura pode estar a adicionar ao aumento das emissões. A Microsoft planeia gastar 50 mil milhões de dólares entre julho de 2023 e junho de 2024 na expansão dos centros de dados para atender à demanda por produtos de IA, segundo a história da Bloomberg. Construir esses centros de dados requer materiais que podem ser intensivos em carbono, como aço, cimento e, claro, chips.
Um contexto importante a considerar no pânico sobre a demanda de energia da IA é que, embora a tecnologia seja nova, esse tipo de preocupação não é, como Robinson Meyer expôs numa história de abril no Heatmap.
Meyer aponta estimativas de 1999 que as tecnologias da informação já estavam a representar até 13% da demanda de energia dos EUA, e que computadores pessoais e a internet poderiam consumir metade da capacidade da rede elétrica dentro de uma década. Isso não acabou por acontecer e, mesmo na época, a computação estava realmente a representar algo como 3% da demanda de eletricidade.
Teremos que esperar e ver se as previsões apocalípticas sobre a demanda de energia da IA se concretizam. Do meu ponto de vista, contudo, a IA provavelmente será uma pequena parte de uma história muito maior. Em última análise, o aumento da demanda de eletricidade da IA é, de certa forma, não diferente do aumento da demanda de VE, bombas de calor ou crescimento de fábricas. É realmente a forma como atendemos a essa demanda que importa.
Se construirmos mais centrais a combustíveis fósseis para atender ao nosso crescente consumo de eletricidade, haverá consequências negativas para o clima. Mas, se usarmos o aumento da demanda de eletricidade como um catalisador para intensificar a energia renovável e outras fontes de energia de baixo carbono, e pressionar a IA para se tornar mais eficiente, fazendo mais com menos energia, poderemos continuar a limpar gradualmente a rede elétrica, mesmo enquanto a IA continua a expandir sua presença em nossas vidas.
Casey Crownhart