Os EUA continuam a investir na comercialização de uma tecnologia que converte a luz solar em calor, financiando novos projetos que utilizam essa energia para fabricar cerveja, produzir combustíveis de baixo carbono ou manter as redes em funcionamento.
No dia 25 de julho, o Departamento de Energia anunciou um investimento de 33 milhões de dólares em nove projetos-piloto ou de demonstração baseados na energia solar térmica concentrada. Esta tecnologia utiliza grandes conjuntos de espelhos para concentrar a luz solar em um receptor, onde é usada para aquecer sal fundido, partículas de cerâmica ou outros materiais que podem armazenar essa energia por longos períodos.
“Sob o governo Biden-Harris, o DOE continua a investir nas tecnologias solares de próxima geração de que precisamos para enfrentar a crise climática e garantir que a inovação científica americana continue a ser invejada pelo mundo”, afirmou Jennifer Granholm, secretária de Energia, em um comunicado.
O DOE tem financiado esforços para fazer a energia solar concentrada prosperar desde a década de 1970, em parte devido à busca por fontes de energia renováveis durante a crise do petróleo daquela época.
No entanto, os primeiros esforços comerciais para produzir eletricidade limpa com essa tecnologia enfrentaram altos custos, baixa produção e outros desafios.
Os pesquisadores têm trabalhado para avançar no campo, em parte mudando para sistemas de temperatura mais alta que são mais eficientes e adotando novos materiais que resistem a essas condições. A energia solar concentrada também mudou de foco: em vez de produzir eletricidade, agora é usada para fornecer calor para processos industriais ou como uma forma de armazenamento de energia de longa duração para redes.
Uma das principais promessas da tecnologia é a eficiência no armazenamento de calor em comparação com a eletricidade, oferecendo uma alternativa às caras usinas de baterias em larga escala. Isso pode ser especialmente útil para lidar com períodos prolongados de baixa geração renovável, uma vez que a energia solar, eólica e outras fontes variáveis compõem uma parcela crescente da eletricidade.
Entre os premiados:
– Mais de 7 milhões de dólares dos fundos do DOE apoiarão um projeto na Firestone Walker Brewery em Paso Robles, Califórnia, que utilizará a energia solar térmica para produzir o vapor necessário para a produção de IPAs e outras cervejas.
– Outros 6 milhões de dólares serão destinados à usina de energia solar concentrada planejada pela Premier Resource Management em Bakersfield, Califórnia, que armazenará energia térmica em locais de fraturamento hidráulico desativados.
– Pesquisadores da West Virginia University, em colaboração com a NASA, conseguiram 5 milhões de dólares para explorar o uso de energia solar térmica para produzir uma forma limpa de hidrogênio, um combustível e matéria-prima para a produção de fertilizantes, aço e outros produtos industriais.
O DOE financia projetos-piloto e de demonstração na esperança de iniciar a comercialização de tecnologias emergentes, ajudando grupos de pesquisa ou empresas a refiná-las, ampliá-las e reduzir os custos.
No caso da energia solar térmica concentrada, os custos ainda precisam ser reduzidos pela metade para “realmente desbloquear aplicações mais amplas”, afirma Becca Jones-Albertus, diretora do Escritório de Tecnologias de Energia Solar do DOE.
No entanto, ela afirma que o departamento continua a investir no desenvolvimento da tecnologia porque ela continua a ser uma das formas mais promissoras para abordar três grandes áreas em que o mundo ainda precisa de melhores soluções para reduzir as emissões que causam o aquecimento climático: armazenamento em rede de longa duração, calor industrial e formas estáveis de eletricidade sem carbono.
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James Temple é editor sênior de energia do MIT Technology Review, focando em assuntos relacionados à energia renovável e ao uso da tecnologia para combater as mudanças climáticas.
James Temple