Os SUV estão a dominar o mundo—os modelos de veículos maiores compuseram quase metade das vendas de carros novos globalmente em 2023, um novo recorde para o segmento.
Há muitas razões para se preocupar com a crescente pegada dos veículos, desde a segurança dos peões e a manutenção das estradas até às maiores emissões de gases com efeito de estufa. Mas, de certa forma, os SUV também representam uma enorme oportunidade para a ação climática, pois retirar os piores consumidores de gasolina das estradas e substituí-los por versões elétricas pode ser um grande passo para reduzir a poluição.
Está claro que estamos a caminhar para um futuro com carros maiores. Eis o que isso pode significar para o clima e para o nosso futuro nas estradas.
Os SUV representaram 48% das vendas globais de carros em 2023, segundo uma nova análise da Agência Internacional de Energia. Isto é uma continuação de uma tendência em direção a carros maiores—apenas uma década atrás, os SUV compunham cerca de 20% das vendas de veículos novos.
Veículos grandes significam grandes números de emissões. No ano passado, havia mais de 360 milhões de SUV nas estradas, e produziram um mil milhão de toneladas métricas de dióxido de carbono. Se os SUV fossem um país, teriam as quintas maiores emissões de qualquer nação do planeta—mais do que o Japão. De todo o crescimento das emissões relacionadas com a energia no ano passado, mais de 20% podem ser atribuídos aos SUV.
Existem vários fatores que impulsionam a movimentação do mundo em direção a veículos maiores. Carros maiores tendem a ter margens de lucro mais altas, então as empresas podem estar mais propensas a fabricar e promover esses modelos. E os condutores estão dispostos a seguir essa tendência. Eu entendo o apelo—aprendi a conduzir num SUV enorme, e poder esticar as pernas e flutuar vários metros acima do tráfego tem as suas vantagens.
Os veículos elétricos estão a seguir muito essa tendência, com várias empresas a lançar modelos maiores nos últimos anos. Alguns desses SUV elétricos recém-lançados estão a ver um sucesso massivo. O Tesla Model Y, lançado em 2020, foi de longe o VE mais popular no ano passado, com mais de 1,2 milhões de unidades vendidas em 2023. O BYD Song (também um SUV) ficou em segundo lugar com 630.000 unidades vendidas.
Globalmente, os SUV compuseram quase 50% das vendas de VE novos em 2023, em comparação com pouco menos de 20% em 2018, segundo o Global EV Outlook 2024 da IEA. Também houve uma mudança dos carros pequenos (pense no tamanho do Fiat 500) para os grandes (semelhantes ao BMW Série 7).
E a obsessão por carros grandes é um fenómeno global. Os EUA são a terra dos livres e o lar dos veículos massivos—os SUV representaram 65% das vendas de veículos elétricos novos no país em 2023. Mas outros grandes mercados não estão muito atrás: na Europa, a participação foi de 52%, e na China, foi de 36%. (Pode ver o gráfico acima detalhado por região da IEA aqui.)
Então, está claro que estamos preferindo por carros maiores. E agora?
Uma forma de olhar para toda esta questão é que os SUV oferecem uma oportunidade incrível para a ação climática. Os VE reduzirão as emissões ao longo da sua vida útil em relação às versões a gasolina do mesmo modelo, então eletrificar os maiores emissores nas estradas teria um impacto descomunal. Se todos os SUV a gasolina e híbridos vendidos em 2023 fossem em vez disso veículos elétricos, cerca de 770 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono seriam evitadas ao longo da vida útil desses veículos, segundo o relatório da IEA. Isso é equivalente a todas as emissões rodoviárias da China no ano passado.
Anteriormente, escrevi uma defesa um tanto hesitante dos grandes VE por esta razão—os SUV elétricos não são perfeitos, mas ainda poderiam ajudar-nos a enfrentar as mudanças climáticas. Se alguns condutores estão dispostos a comprar um VE, mas não estão dispostos a reduzir o tamanho dos seus carros, então ter opções elétricas maiores disponíveis poderia ser um grande fator para a ação climática.
Mas existem várias razões muito legítimas pelas quais nem todos estão a receber o futuro de carros massivos (mesmo elétricos) de braços abertos. Veículos maiores são mais pesados para as estradas, tornando a manutenção mais cara. SUV e outros grandes veículos são muito mais perigosos para os peões também. Veículos com frentes mais altas e perfis mais arredondados são 45% mais propensos a causar fatalidades em acidentes com peões.
Os maiores VE também poderiam ter um enorme efeito na quantidade de mineração que precisaremos fazer para atender à procura de metais como lítio, níquel e cobalto. Um estudo de 2023 descobriu que veículos maiores poderiam aumentar a quantidade de mineração necessária em mais de 50% até 2050, em relação à quantidade que seria necessária se as pessoas conduzissem veículos menores. Dado que a mineração é intensiva em energia e pode causar danos ambientais significativos, não é uma preocupação irracional.
Novas tecnologias poderiam ajudar a reduzir a mineração necessária para alguns materiais: as baterias LFP que não contêm níquel ou cobalto estão a crescer rapidamente em participação de mercado, especialmente na China, e poderiam ajudar a reduzir a procura por esses metais.
Outra solução potencial é reduzir a procura por carros maiores em primeiro lugar. As políticas historicamente tiveram um papel em empurrar as pessoas em direção a carros maiores e poderiam ajudar-nos a fazer uma inversão de marcha no aumento dos carros. Alguns países, incluindo Noruega e França, agora cobram mais em impostos ou registros para veículos maiores. Paris recentemente aumentou as taxas de estacionamento para SUV.
Por enquanto, os nossos veículos estão a crescer, e se vamos ter SUV nas estradas, então devemos ter opções elétricas. Mas maior nem sempre é melhor.
Casey Crownhart