A energia nuclear está a voltar para Three Mile Island. Esta central nuclear é tipicamente associada a um evento muito específico. Um dos seus reatores, a Unidade 2, sofreu uma fusão parcial em 1979, naquele que é ainda o acidente nuclear mais significativo da história dos Estados Unidos. Desde então, permaneceu fechada.
Mas o local, na Pensilvânia, também abriga outro reator — a Unidade 1, que gerou eletricidade de maneira consistente e segura durante décadas, até ser desativado em 2019. O proprietário da central anunciou na semana passada que tem planos de reabrir a planta e assinou um acordo com a Microsoft. A empresa comprará toda a capacidade de geração elétrica da planta, pelos próximos 20 anos.
Esta notícia é fascinante por vários motivos. Obviamente, este local tem um significado especial na história da energia nuclear nos EUA. Existe a possibilidade de que este seja um dos primeiros reatores no país a reabrir após ser desativado. E a Microsoft irá comprar toda a eletricidade do reator. Vamos analisar o que isso diz sobre o futuro da indústria nuclear e a crescente demanda por energia, das grandes empresas de tecnologia.
A Unidade 2 de Three Mile Island operou por apenas alguns meses antes do acidente, em março de 1979. Na época, a Unidade 1 estava desligada para reabastecimento. Este reator foi religado, não sem controvérsia, em meados da década de 1980 e produziu eletricidade suficiente para centenas de milhares de casas na região por mais de 30 anos.
Eventualmente, a planta enfrentou dificuldades económicas. Mesmo operando com relativa eficiência e baixos custos, foi prejudicada pela queda recorde dos preços do gás natural e pela introdução de energia renovável subsidiada, e relativamente barata, na rede elétrica, segundo Patrick White, diretor de pesquisa da Nuclear Innovation Alliance, um grupo de reflexão sem fins lucrativos.
Esta situação mudou nos últimos anos, diz White. Agora há mais dinheiro disponível para a energia nuclear, incluindo novos créditos fiscais agnósticos à tecnologia no Ato de Redução da Inflação. E também há uma preocupação crescente com o aumento da demanda de energia na rede elétrica, em parte, devido às gigantes da tecnologia que procuram alimentar centros de dados, como os necessários para rodar a inteligência artificial.
Ao anunciar o seu acordo com a Microsoft, a Constellation Energy, proprietária da Unidade 1 de Three Mile Island, também partilhou que a planta passará por um rebranding — o local será renomeado de Crane Clean Energy Center. (Não tenho certeza se este nome vem para ficar.)
A junção entre a localização específica deste reator e o facto de que a eletricidade será usada para alimentar centros de dados (e outras infraestruturas) torna este anúncio instantaneamente apelativo. Como dizia um título: “A IA da Microsoft precisa de tanta energia, que está a recorrer ao local do maior acidente nuclear dos EUA.
Para algumas pessoas no setor climático, este acordo faz muito sentido. A energia nuclear continua a ser uma das formas mais caras de eletricidade da atualidade. No entanto, especialistas dizem que ela pode desempenhar um papel crucial na rede elétrica, já que as centrais, normalmente, geram uma quantidade consistente de eletricidade — muitas vezes referida como “energia firme”, em contraste com as renováveis, como a eólica e a solar, que estão disponíveis de forma intermitente.
Sem financiamento garantido, há uma possibilidade de que este reator tivesse, simplesmente, sido descomissionado como planeado. Reativar plantas que foram fechadas, recentemente, pode oferecer uma oportunidade de obter os benefícios da energia nuclear sem a necessidade de construir um projeto completamente novo.
Em março, a Central Nuclear de Palisades, em Michigan, recebeu uma garantia de empréstimo do Escritório de Programas de Empréstimos do Departamento de Energia dos EUA no valor de mais de US$ 1,5 biliões, para ajudar a reiniciar a sua operação. Palisades foi fechada em 2022, e o proprietário do local diz que espera reativá-la no final de 2025. Será o primeiro reator desativado nos EUA a voltar à operação, se tudo correr como planeado. (Para mais detalhes, consulte a minha história do início deste ano.)
A Three Mile Island pode não ficar muito para trás — a Constellation afirma que o reator poderia voltar a operar em 2028. (Curiosamente, a instalação irá precisar de passar por um processo de re-licenciamento em apenas alguns anos, já que está, atualmente, licenciada para operar apenas até 2034. Uma extensão padrão de 20 anos poderia mantê-la a funcionar até 2054.)
Se a Three Mile Island voltar a operar, a Microsoft será a maior beneficiária, já que o seu acordo de compra de energia, de longo prazo, garantiria eletricidade suficiente para abastecer cerca de 800.000 casas por ano. Só que, neste caso, a energia será usada para ajudar a manter a infraestrutura de centros de dados da empresa na região.
Este não é o primeiro sinal recente de que as gigantes empresas de tecnologia estão a entrar no setor de energia nuclear: no início deste ano, a Amazon adquiriu um terreno, para centros de dados, ao lado da central nuclear de Susquehanna, também na Pensilvânia.
Enquanto a Amazon irá utilizar apenas parte da produção da central de Susquehanna, a Microsoft irá comprar toda a energia gerada pela Three Mile Island. Isso levanta a questão de quem está a pagar o quê em todo este acordo. Os contribuintes não serão responsabilizados por nenhum dos custos para reiniciar a instalação, disse o CEO da Constellation, Joe Dominguez, ao Washington Post. A empresa também não irá procurar subsídios especiais do estado, acrescentou.
No entanto, Dominguez também disse ao Post que o dinheiro federal é fundamental para permitir que este projeto avance. Especificamente, há créditos fiscais no Ato de Redução da Inflação reservados para centrais nucleares existentes.
A empresa recusou-se a fornecer ao Post um valor para os possíveis créditos fiscais e não respondeu ao meu pedido de comentário, mas eu peguei na calculadora e fiz os meus próprios cálculos. Se assumirmos que uma central de 835 megawatts opera com uma capacidade de 96,3% (o valor fornecido pela Constellation para o último ano de operação da planta) e um crédito fiscal de US$ 15 por megawatt-hora, poderia chegar a cerca de US$ 100 milhões por ano, assumindo que os requisitos de salários e preços sejam atendidos.
Será interessante ver até onde esta tendência de reativação de plantas pode chegar. A central nuclear de Duane Arnold, em Iowa, é uma potencial candidata— foi fechada em 2020 após 45 anos, e o proprietário do local fez comentários públicos sobre a possibilidade de reabertura da planta.
Reativar qualquer uma, ou todas as três centrais pode ser o sinal mais recente de um possível ressurgimento da energia nuclear. As grandes empresas de tecnologia precisam de muita energia, e trazer de volta antigas centrais nucleares para a rede — ou, melhor ainda, manter as mais antigas em operação — parece ser uma ótima maneira de atender a esta demanda.
No entanto, dada a relativa raridade de oportunidades para aproveitar a energia de centrais recentemente fechadas, ou prestes a fechar, acredito que a maior questão para a indústria seja, se esta onda de interesse se irá traduzir, também, na construção de novos reatores.
Casey Crownhart