Os tubos pneumáticos foram divulgados como algo que revolucionaria o mundo. Na ficção científica, foram imaginados como uma parte fundamental do futuro, mesmo em distopias como 1984, de George Orwell , na qual a personagem principal, Winston Smith, se senta numa sala repleta de tubos pneumáticos que cospem ordens para que ele altere notícias e registos históricos anteriormente publicados para estes se adequarem à narrativa em mudança do partido no poder.
Na vida real, esperava-se que os tubos transformassem vários setores no final do século XIX até meados do século XX. “As possibilidades do ar comprimido não são totalmente percebidas neste país”, declarou um artigo de 1890 no jornal americano New York Tribune. “O sistema de comunicação através de tubos pneumáticos está, é claro, em uso em muitas das lojas do centro da cidade, em escritórios de jornais […] mas existe muita ignorância sobre o uso do ar comprimido, mesmo entre os especialistas em engenharia.”
O sistema de transporte pneumático envolve a movimentação de um transportador cilíndrico, ou de uma cápsula, através de uma série de tubos com a ajuda de um soprador que o empurra ou puxa. Durante algum tempo, os Estados Unidos adotaram os sistemas com entusiasmo. As lojas de venda a retalho e os bancos estavam particularmente interessados no seu potencial para movimentar dinheiro com mais eficiência: “Para além desta economia de tempo para o cliente, a loja fica sem toda a irritante agitação e confusão de rapazes a correr atrás de dinheiro nos vários andares da loja”, informou um artigo de 1882 no jornal americano The Boston Globe. O benefício para o proprietário, é claro, foi a redução dos custos de mão de obra, com os fabricantes de tubos a afirmar que as lojas teriam um retorno sobre o seu investimento dentro de um ano.
“O lema da empresa é substituir as máquinas por homens e crianças como transportadores, de todas as formas possíveis”, dizia um artigo de 1914 do jornal The Boston Globe sobre a Lamson Service, uma das maiores proprietárias de tubos da época, acrescentando: “O presidente Emeritus Charles W. Eliot, de Harvard, diz: ‘Nenhum homem deve ser empregado numa tarefa que uma máquina possa realizar’, e a Lamson Company complementa essa declaração com o seguinte: ‘Porque não compensa’”.
Em 1912, a Lamson tinha mais de 60 000 clientes mundialmente em setores como venda a retalho, bancos, escritórios de seguros, tribunais, bibliotecas, hotéis, e instalações industriais. O serviço postal em cidades como Boston, Filadélfia, Chicago e Nova Iorque também usava tubos para entregar o correio, com pelo menos 72 quilómetros de tubagem Lamson instalada em 1912.
Relativamente à transportação, a primeira tentativa de um sistema de metro na cidade de Nova Iorque, em 1870, também funcionou com um sistema pneumático, e a ideia de usar tubos para transportar pessoas continua a seduzir os inovadores até os dias de hoje (verifique o conceito amplamente abandonado de Hyperloop de Elon Musk, na década de 2010).
No entanto, entre os meados e o final do século XX, o uso da tecnologia tinha caído no esquecimento. Tornou-se mais barato transportar correio por camião do que por metro e, à medida que as transações passaram a ser feitas com cartões de crédito, a procura por troco para pagamentos em dinheiro diminuiu. A linha ferroviária elétrica venceu o ar comprimido, os registos e arquivos em papel desapareceram na sequência da digitalização, e os tubos nos drive-throughs dos bancos começaram a ser substituídos por caixas automáticas, enquanto apenas uma fração das farmácias os utilizava para os seus próprios serviços. O sistema de transporte pneumático tornou-se praticamente obsoleto.
Exceto em hospitais.
“Atualmente, um sistema de tubos pneumáticos para um novo hospital que está a ser construído é omnipresente. É como colocar uma máquina de lavar ou um sistema de ar-condicionado central numa casa nova. Faz demasiado sentido para não o fazer”, diz Cory Kwarta, diretor executivo da Swisslog Healthcare, uma corporação que, através da sua empresa TransLogic, fornece sistemas de tubos pneumáticos a instalações de saúde há mais de 50 anos. E, embora a sofisticação desses sistemas tenha mudado ao longo do tempo, a tecnologia fundamental do uso da força pneumática para mover uma cápsula de um destino para outro permaneceu a mesma.
Na virada do século XX, a assistência médica tinha-se tornado um empreendimento mais científico, e diferentes espaços num hospital eram designados para novas tecnologias (como Raio-X) ou procedimentos específicos (como cirurgias). “Em vez de ter os doentes num só lugar, com os médicos e as enfermeiras e tudo o mais a ir ao seu encontro, e tudo isso na enfermaria, os hospitais tornaram-se várias partes diferentes, cada uma com uma função”, explica Jeanne Kisacky, historiadora de arquitetura que escreveu Rise of the Modern Hospital: An Architectural History of Health and Healing, 1870-1940.
A designação de diferentes partes de um edifício para diferentes especialidades médicas e serviços, como análise de amostras, também aumentou a área física das instalações de saúde. O resultado foi os enfermeiros e médicos a terem que passar grande parte dos seus dias a deslocarem-se de um departamento para outro, o que era um uso ineficiente do seu tempo. O sistema de transporte pneumático ofereceu uma solução.
Na década de 1920, cada vez mais hospitais começaram a instalar sistemas de tubos. No início, as cápsulas transportavam principalmente processos clínicos, pedidos de receitas e itens como dinheiro e recibos, carga semelhante à que era transportada em bancos e lojas de venda a retalho na época. No entanto, já em 1927, os sistemas também foram comercializados para hospitais como uma forma de transferir amostras para um laboratório central para análise.
Na década de 1960, os tubos pneumáticos estavam a tornar-se padrão no setor de saúde. Como explicou um administrador hospitalar na edição de janeiro de 1960 da revista americana The Modern Hospital, “Agora temos o equivalente a oito horas de serviço diárias de cada enfermeira, enquanto antes tínhamos cerca de seis horas de enfermagem e duas de outras tarefas”.
Quando os computadores e os cartões de crédito começaram a tornar-se mais comuns na década de 1980, reduzindo significativamente as burocracias, os sistemas passaram a transportar principalmente amostras de laboratório, produtos farmacêuticos e produtos sanguíneos. Atualmente, as amostras de laboratório representam cerca de 60% do que os sistemas de tubos hospitalares transportam; os produtos farmacêuticos correspondem a 30%, e os produtos sanguíneos para flebotomia representam 5%.
Os transportadores, ou cápsulas, que podem suportar até 2,27 quilos, movem-se através de uma tubagem de 15,24 centímetros de diâmetro, grande o suficiente para conter uma bolsa intravenosa de 2000 mililitros, a velocidades de 5,5 a 7,3 metros por segundo, ou cerca de 19,3 a 25,7 quilómetros por hora. Os transportadores são limitados a essas velocidades para manter a integridade das amostras. Se as amostras de sangue se movimentarem mais rápido, por exemplo, as células sanguíneas podem ser destruídas.
Os sistemas pneumáticos também passaram por grandes mudanças de estrutura nos últimos anos, evoluindo de rotas fixas para sistemas em rede. “É como um sistema de comboios, em que estamos numa via e agora precisamos de ir para outra”, diz Steve Dahl, vice-presidente executivo da Pevco, uma empresa fabricante desses sistemas.
Os fabricantes tentam envolver-se desde o início do processo de elaboração do hospital, diz Kwarta, da Swisslog, para que “possamos conversar com os utilizadores clínicos e dizer: ‘Então, que tipo de conteúdos prevê enviar através deste sistema de tubos pneumáticos, com base na sua contagem de camas, no número de doentes, e de onde e para onde as amostras ou materiais precisam de ir?’”.
A instalação de saúde University City Medical District da Penn Medicine, na Filadélfia, inaugurou o Pavilion de última geração em 2021. O edifício tem três sistemas pneumáticos: o principal é para itens diretamente relacionados à assistência médica, como amostras, e dois sistemas separados lidam com roupas de cama e lixo. O sistema principal percorre mais de 19 quilómetros de tubagem e realiza mais de 6000 transações num dia normal. O envio de uma cápsula entre os dois pontos mais distantes do sistema, uma distância de vários quarteirões, demora pouco menos de cinco minutos. Percorrer essa distância a pé levaria cerca de 20 minutos, sem contar o trajeto até ao andar para onde o item precisa de ir.
A universidade Michigan Medicine tem um sistema dedicado exclusivamente para utilização em medicina nuclear, que depende de materiais radioativos para o tratamento. Para levar os materiais até onde precisam de ir, é necessário fazer uma caminhada de cinco a oito minutos, o que demora demasiado tempo, considerando os seus prazos de validade. Com os tubos, os materiais são levados até lá, numa cápsula revestida de chumbo, em menos de um minuto.
Steven Fox, que lidera a equipa de engenharia elétrica para os tubos pneumáticos na Michigan Medicine, descreve a escala dos materiais que o seu sistema move em termos de elefantes africanos, que pesam cerca de seis toneladas. “Tentamos manter a carga de um transportador em 2,27 quilos cada”, diz ele. “Portanto, provavelmente poderíamos transportar cerca de 13 607,8 quilos por dia. Isso equivale a dois elefantes africanos e meio que transportamos de um lado do hospital para o outro todos os dias.”
O equipamento necessário para manter essas autoestradas labirínticas é vasto. A Michigan Medicine e a Penn Medicine têm entre 150 e 200 estações onde médicos, enfermeiros e técnicos podem receber ou enviar cápsulas. Para manter esses sistemas em movimento, também são necessários cerca de 30 sopradores e mais de 150 unidades de transferência para deslocar os transportadores para diferentes linhas de tubos, conforme necessário. Na Michigan Medicine, mover um item de uma extremidade do sistema para outra requer entre 20 a 25 peças de equipamento.
Antes da virada do século, o acionamento do soprador para mover uma cápsula de um ponto A para um ponto B era feito por alguém que girava ou pressionava um interruptor eletrónico ou magnético. Nos anos 2000, os técnicos controlavam os sistemas no DOS (Disk Operating System); atualmente, os sistemas mais recentes são executados em programas que monitorizam cada cápsula em tempo real e permitem ajustes com base no nível de trânsito, no nível de prioridade de uma cápsula, e na exigência de transportadores adicionais. Os sistemas funcionam 24 horas por dia, todos os dias.
“Tratamos o sistema de tubos da mesma forma que a eletricidade, o vapor, a água e o gás. É um serviço público”, diz Frank Connelly, um diretor assistente hospitalar na Penn Medicine. “Sem isso, não é possível prestar serviços às pessoas que precisam deles num hospital.”
“Está nervoso, acabou de fazer uma colheita de sangue”, continua ele. “‘Quanto tempo demora até receber os meus resultados?’ Imagine se tivessem de esperar todo esse tempo adicional porque não se envia uma pessoa para cada frasco; vão esperar um bocado até terem uma cesta cheia e depois vão a pé para o laboratório. Hoje em dia, enchem o tubo e enviam-no para o laboratório. E acho que isso ajuda no atendimento ao doente.”
Vanessa Armstrong